IJs en kou in Russische sferen

Een nachtelijke treinreis brengt me ineens van de wereldstad Beijing in de ijzige vrieskou van Harbin in het noordoosten van China. In de ochtend bezoek ik een drukke winkelstraat waar Europese en Russische statische gebouwen domineren en begeef ik me (letterlijk) op glad ijs. Het IJs en Sneeuw Park net buiten de stad is het hoogtepunt van de dag met uit ijsblokken opgetrokken prachtige gebouwen, tempels en nog veel meer, in de avond prachtig verlicht.

Bij aankomst in de trein Z15 naar Harbin is mijn bedje al gespreid. De trein zit helemaal volgeboekt 14 rijtuigen lang en zal de reis van 1200 km in 10 uur afleggen zonder ook maar 1 keer te stoppen. Mijn coupegenoten zijn allen van Chinese komaf (verrassend) en spreken natuurlijk geen enkel woord buiten de deur. Met een aantal vriendelijke knikjes maken we kennis en ik duik rond half 11 onder de wol. Helaas staat de verwarming steeds harder te loeien en de dat maakt slapen een onrustige bezigheid. Verder alleen maar lof over deze reis. Op de minuut op tijd vertrokken en aangekomen!

Treinreizen is immens populair in China.  De meeste treinen zijn uitverkocht en je moet vrijwel altijd reserveren. Dat kan tegenwoordig zeer eenvoudig  vanuit je luie stoel in Nederland. Rechtstreeks kopen is nog niet mogelijk, maar wel via een tussenpersoon zoals http://www.travelchinaguide.com. Je betaalT dan per kaartje $10 en ze worden voor het hele setje voor $12 naar je hotel gestuurd in China (Nederland kan niet). In Beijing zijn ze dan ook netjes bij me afgeleverd.

Als ik uit de trein stap slaat de kou me op de longen. Het is 22 graden onder nul en veel warmer zal het met de wind van vandaag niet gaan voelen. Een wachtrij bij de taxistandplaats is lang, maar gaat super snel. Voor 12 Yuan wordt ik naar mijn hotel gebracht in de niet al te drukke ochtendspits in deze miljoenenstad. Na ingecheckt te zijn (dat kan in dit hotel al vanaf 7 uur) loop in de ontbijtzaal in. Daar wacht mee grote verrassing: dit keer niet 98% Chinezen, maar 98% Russen! Het moet niet gekker worden.

Harbin in lange tijd in Russische handen geweest en gesticht door een Pool. In 1900 was er nog helemaal niets: een paar dorpen en dat was het. De aanleg van een spoorlijn naar Vladivostok veranderde dit en met name na 1950 groeide de stad, maar dan wel nadat alle Russen (en overigens ook 27.000 Joden) vertrokken waren. De grote winkelstraat Zhongyang is een aaneenschakeling van gebouwen in Europese en Russische stijl. Het is op deze koude ochtend behoorlijk druk, ook nu weer 98% Chinezen, enkele Russen en een verdwaalde Hollander.

Op de zeer brede rivier Songhua vinden allerlei activiteiten plaats. Mannen zijn aan het tollen met een soort zwepen (zie foto/video), kinderen genieten van hondensledetochten en je kan een stukje met een paard en wagen over het ijs rijden.Ik loop naar het midden van de rivier en waan me even weer op de Noordpool, waar ik maart vorig jaar nog met mijn Vlaamse vrienden was.

Het Harbin Ice & Snow Park is beroemd tot ver over de grens. Ik kreeg zelfs een  berichtje uit Nederland dat het vanochtend bij RTL4 op het nieuws was. Er zijn prachtige bouwwerken opgetrokken uit heldere ijsblokken die rechtstreeks uit de rivier zijn gezaagd. Als ik rond 1 uur aankom is het nog rustig, maar tegen donker worden (de zon gaat hier om 4 uur onder) stroomt het park helemaal vol. Dan gaan ook de lichtjes aan die een stortvloed van kleuren door het ijs jagen. Ze zijn op de een of andere manier in de ijsblokken verankerd (foto/video).

Het is wel echt koud hoor. De -10 wordt niet gehaald ondanks de zon en het waait behoorlijk (windkrachtje 4) waardoor de gevoelstemperatuur rond de -20 blijft steken. Na een hele fotosessie hou ik het rond half 7 uur voor gezien en pak een taxi naar mijn warme hotel.

Morgenavond vlieg ik naar XI'an waar een behoorlijk legertje al 2000 jaar op me staat te wachten. Maar voor het zover is zal ik in de ochtend proberen een Siberische tijger up-close-and-not-too-personal te krijgen.